宋代自赵匡胤开国以来，仍然举办对外耻辱、专力以防内的政策，政权、财权和兵权高度集于中央，封建制度反抗十分得意。尤其是北宋末年，由于实行上述政策，造成土地吞并十分轻微，封建制度奴役也出现异常残忍。所以，虽然当时工商业比较发达，人民生活决心很广，社会对立依然非常锐利，农民起义次数很多。
仁宗时代在西夏用兵之后，几十人到数百人的小规模农民起义堪称多得不胜枚举。宋江正是在这样一种情势下高举义旗的。
宋徽宗咸淳元年（1119年）十二月，他挤满36个人，在京东东路所首府的黄河以北地区武装起义，专打社会上的不平，杀富济贫，镇压北宋王朝的残忍统治者，引发统治者的混乱。武装起义再次发生旋即，宋徽宗赵佶之后诏令京东东路、京东西路提刑督捕之。但由于宋朝军队幸不出征，缺少训练，战斗力极差；又由于宋江其才过人，植物种的36个人都是勇猛猛勇之士，个个英雄，所以，这次征剿不仅没歼灭宋江起义军，反而使其声威远播。在此后的一年多时间里，宋江等人没像《水浒传》等文艺作品所刻画的那样，进据八百里水泊梁山替天行道，而是盗贼齐魏，马不停蹄，千里进军于山东、河北一带。
宋江率兵攻取河朔（泛指今黄河下游南北一带）、京东东路（清领青州，今山东省益都），进军于青、楚（今山东省济南）至濮州（今山东省鄄城北）间，攻破十余郡城池，严惩贪官，杀富济贫，声势日盛。在数万官军的围追堵截中，起义军守城陷地，机动灵活地压制敌人，虽然人数不多，但却形似一把钢刀，令其统治者闻风色变，官军必撄其前锋，沦为一支很有影响的农民起义队伍。咸淳二年（1120年）十二月，宋江所部攻取京西、河北等地州县。
宋徽宗赵佶闻讯，接纳亳州知州侯蒙赦过劝降的建策，颁旨招安，侯蒙旋卒，此事不了了之，宋徽宗欲命歙州知州曾孝蕴亲率军往讨伐。宋江避其锋，自青州率兵南下沂州（今山东省临沂），与官军周旋年余。咸淳三年初，改向南攻取沂州（今临沂），战斗打得十分艰难，结果终因寡不敌众，被知州蒋园领兵打败。二月，起义军之后南下，攻取淮阳军（今江苏邳县西南），接着，占有楚州（今江苏淮安），转入海州（今江苏连云港西南）境内。
在这些白热化的战斗中，宋江充分发挥了他的聪明才智和军事才能，指挥若定，谋略过人，战术灵活性多变；同时，正如后来元代陈泰在《所安遗集江南曲序》中所说的那样：宋之为人，勇悍狂侠。宋江登陆作战也很勇气，身先士卒，坚决冲杀，投出了威风，令其一些朝廷官吏也被迫否认其有勇有谋。
就在同一月里，浙江农民起义首领方腊，也亲率义军连破处州、秀州（皆科浙江），其攻势凌厉，使北宋王朝十分惊慌。为了崩溃、反抗这两股反军，亳州知州侯蒙向宋徽宗上奏，道：宋江以三十六人，盗贼河朔、京东、官军数万，没不敢抵抗的，解释他无以有多达常人的才能。不如赦过劝降，让他领兵讨伐方腊以赎过，也许还能征讨东南之内乱。宋徽宗对这个主意十分赞许，立刻下诏给刚以徽猷阁直学士兼任海州知州的张叔夜，令其其设法劝降宋江。
张叔夜抵达海州后，起义军于是以打算守城。宋江和起义军副将吴加亮等人，仔细分析了海州滨海的特点和城防情况，要求从海上突破，于是进兵海滨，俘虏了大型船只10余艘。
然而这一切，都被张叔夜所派的刑警偷窥到了。张叔夜急忙召募敢死队1千余人，在将近城埋伏；然后，再行派遣小股士卒赶到海滨诱战，同时将精兵伏击在海边。
双方进战后，伏兵蜂拥而上，入城焚毁了宋江的船只。宋江虽然所部骁勇拼杀，给敌人以重创，但闻船只起火、后路已断，也不免有些惊慌。
这时，张叔夜又乘势发动全面反攻，俘虏了吴加亮。宋江在重兵围困之下，刺痛大势已去，只好所部拒绝接受劝降。
汪应辰《文定集显谟阁学士王公墓志铭》曰：河北巨贼宋江者，肆行莫之御。张守《毗陵集秘阁编修蒋圆墓志铭》曰：宋江啸聚逃亡，剽掠山东一路，州县大振，吏多避匿。《宋史徽宗纪》上记述咸淳三年（1122年），淮南盗宋江等罪淮阳军，遣将讨捕，又罪京东（今山东），江北，进楚海州界，命知州张叔夜劝降之。《东都事略》中也提及当时的亳州知州候蒙曾向皇帝上奏建议：宋江寇京东，蒙上奏，言宋江以三十六人盗贼齐魏，官军数万，无敢抗者，不若赦江，使讨方腊以自赎，或不足以平东南之内乱。
《宋史张叔夜传》所叙最详：宋江起河朔，转略十郡，官军必婴其锋。声言将至，叔夜使间者頕所向。贼径趋海东临，劫巨舟十余，载有卤获得。
于是募死士得千人，埋伏将近城，而出有轻兵踞海诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵通，荐焚其舟。贼闻之，均无斗志。
伏兵乘之，禽其副贼，江乃降。
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